Litteken 25. De bevrijding van Arendonk.
De slachtoffers
Audio. Litteken 25 slachtoffers.
Tijdens de hevige gevechten op 24 en 25 september sneuvelden 18 Engelse soldaten. Zij werden eerst begraven in de tuin van de directeur van de dynamietfabriek. Nu liggen ze begraven op het militair kerkhof in Valkenswaard.
De slachtoffers
Het verhaal van Joseph Desmond, die stierf op 23-jarige leeftijd bij de bevrijding van Arendonk op 24 september 1944.
Het verhaal wordt verteld door Simon Williams, wiens moeder de zuster van Joseph was.
Joseph Desmond, mijn oom, was de zoon van Jeremiah en Roseanna Desmond. Zijn ouders hadden elkaar ontmoet toen Jeremiah herstellende was van zijn verwondingen die hij tijdens de Eerste Wereldoorlog had opgelopen. Na hun herstel verhuisde het koppel naar Jeremiah's geboorteplaats, Cwmbran in Zuid-Wales, en begonnen ze samen hun huwelijksleven.
Joseph had drie broers en vier zussen. Twee van zijn broers, Marshal en Jim, dienden ook tijdens de Tweede Wereldoorlog: Marshal bij de Royal Artillerie, in heel Afrika en Italië, Jim bij de Navy in het Verre Oosten. Zijn andere broers en zussen bleven thuis: John, Elsie, Veronica (mijn moeder), Rosie en Barbara.
Voor de oorlog had Joseph in de kolenmijnen en fabrieken van de Welshe valleien gewerkt. Hij was lid van de Catholic Young Men's Society - een sociale groep die zich bezighield met amateurtoneel, biljart, tennis en voetbal. Hij was ook lid van het Territorial Army, 2nd Monmouthshire Battalion - A Company was gestationeerd in Cwmbran en Pontypool.
Mama herinnert zich altijd dat Joseph een geweldig gevoel voor humor had. Ze herinnert zich één verhaal waarin hij zijn ouders plaagde met de kleur die ze hadden gekozen voor de decoratie van de hal in hun huis. Om de een of andere reden, zegt mama, had haar vader donkerbruine verf gekozen als brede rand voor de muur van de hal...'dw dw', zei Joseph dan, met een hoofdschuddend gebaar en een glinstering in zijn ogen, 'ik heb geen verstand van deze kleur, hè mam?
2nd Monmouthshire op oefening in Noord-Ierland
Het bataljon mobiliseerde op 1 september 1939 en verhuisde op 3 september naar Caerphilly, Zuid-Wales. Er waren in totaal 546 mannen. Veel van hen waren mijnwerkers, een beschermd beroep, en dus werden 147 van hen teruggestuurd naar hun werk. De aantallen werden aanvankelijk aangevuld met mannen uit Londen. Het bataljon, als onderdeel van de 53ste Welsh Divisie, werd eerst naar Noord-Ierland gestuurd om te trainen en de provincie te garnizoenen. Daar bleven ze tot november 1941, toen verhuisden ze naar Leominster, op de grens van Herefordshire met Wales; van hieruit naar Kent en het zuiden van Engeland, waar ze tot juni 1944 zouden blijven.
In de jaren voor D-Day trainde het bataljon, sportte en werd vermaakt op dansavonden, in de bioscoop en door ENSA shows en revues. Joseph vertegenwoordigde het bataljon bij voetbal en boksen en ergens in de tijd ontmoette hij Martha Barrow - een lid van de WAF (Women's Royal Air Force) - en ze begonnen verkering te krijgen.
In oktober 1942 kwam Joseph voor de laatste keer terug naar Cwmbran. Hij en Martha trouwden op 3 oktober in de plaatselijke katholieke kerk. Marshal, Josephs oudere broer, was zijn getuige. Mama kan zich herinneren dat ze speciaal voor deze gelegenheid een nieuwe jurk liet maken en ze kan zich herinneren dat de buren hun voedselbonnen gebruikten om de huwelijksreceptie te vieren. Martha werd al snel zwanger en beviel van het enige kind van haar en Joseph, Jeffrey... helaas heeft Joseph zijn zoon nooit ontmoet.
De 53ste Welsh Divisie was één van de laatsten die na D-Day in Frankrijk landden en arriveerde tussen 26 en 28 juni. De divisie was begin juli gevechtsklaar en nam deel aan gevechten tijdens Operatie Bluecoat en de opmars naar Falaise. Toen de Duitse linie in Normandië eenmaal gebroken was, wordt de snelheid van de opmars door Frankrijk naar België weerspiegeld in de dagelijkse opsomming van plaatsnamen in het dagboek van het bataljon. De gevechten waren hevig en het tempo onverbiddelijk.
Het bataljon trok op 7 september 1944 België binnen en loste op 9 september de 11 Pantserdivisie af in Antwerpen. Van hier trok het bataljon naar het Maas-Scheldekanaal en startte hun opmars naar Voorheide, Arendonk, op 24 september 1944.
Links naar rechts, de zusters van Joseph: Barbara Stephens, Veronica Williams (de moeder van Simon) en Rose James.
Mama heeft altijd gedacht dat Joseph gedood werd terwijl hij tijdens de gevechten in een bren-gun carrier zat, maar het lijkt nu onwaarschijnlijk dat dit het geval was. Als onderdeel van A company zou hij bij het hoofdkwartier bij de dynamietfabriek zijn gebleven, maar daarna kan hij bij de sectie hebben gezeten die naar voren werd gestuurd om B company langs het kanaal te versterken.
Mama heeft een foto van Joseph op haar kaptafel bewaard zolang ik me kan herinneren - waarschijnlijk al sinds de oorlog. Ze herinnert zich dat haar moeder en Josephs weduwe het graf na de oorlog konden bezoeken en twee van haar broers bezochten de begraafplaats in Valkenswaard, waar Joseph begraven ligt, in de jaren 1970. Pas nadat ik de verblijfplaats van Joseph had herontdekt, konden mama en twee van haar zussen in 2005 het graf van hun broer bezoeken.
Links naar rechts, de broers van Joseph: Jim Desmond, John Desmond.
Mama is zo dankbaar voor de families die het graf van haar broer door de jaren heen hebben verzorgd en die zo gastvrij waren toen haar moeder haar vlak na de oorlog bezocht. Ik ben ook dankbaar voor de historici die het verhaal van de bevrijding van Arendonk levend houden en de herinnering aan wat de 2de Mons in 1944 bereikte. Het moet voor altijd herinnerd worden.
We mogen nooit vergeten.